지난 1월 20일, 올해도 ‘야마다니시키 콘테스트’ 결과 발표회를 제국 호텔에서 개최했습니다. 올해는 시가현의 카와사키 타몬 씨가 그랑프리를, 준그랑프리는 토치기현 모구라 팜의 스즈키 타카시 씨가 영광을 차지했습니다. 그랑프리 카와사키 타몬 씨는 4,000만 엔의 상금을, 준그랑프리 스즈키 타카시 씨는 1,500만 엔의 상금을 획득하셨습니다.
그랑프리 수상자 카와사키 타몬 씨는 “꿈만 같은 상을 받게 되어 정말 감개무량합니다. 10년 후, 20년 후, 30년 후에도 자식과 손자들이 (수상하여) 저를 이 자리에 초대해 주기를 바라며 열심히 노력하겠습니다”라고 기쁨을 전해주셨습니다. 이런 말씀을 들으니 저희 또한 감개무량했습니다.
또한 준그랑프리 스즈키 타카시 씨께서도 “몇 번이나 좌절할 뻔했습니다. 하지만 작년에 같은 토치기현의 소오토메 후미야 씨가 그랑프리를 차지하는 것을 보고 다시 한번 도전해 보려 마음먹었습니다”라는, 주최자로서 보람을 느끼게 하는 말씀을 해주셨습니다. 두 분 모두 진심으로 축하드립니다.
발표에 앞서, 최근 정례화된 ‘일본 농업의 미래와 주조미(酒米)의 가능성’이라는 주제로 패널 디스크립션을 진행했습니다. 올해는 맥킨지의 시니어 어드바이저인 카모 마사하루 씨를 모시고, 그가 생각하는 일본 쌀 농사의 구조적 과제를 문제 제기하면 특별 심사위원인 히로카네 켄시 선생님과 제가 의견을 나누는 형식을 취했습니다. 사실 카모 씨는 경제동우회의 쌀 문제를 다루는 위원회 멤버이기도 하며, 이 문제에 대해 일본 경제라는 관점에서 균형 잡힌 넓은 시야를 가지고 계시다는 이야기를 듣고 부탁드린 것입니다. (카모 씨는 머리가 너무 좋아서 함께 일한 분들 사이에서는 “말을 따라갈 수 없다!”며 울먹이는 소리가 나올 정도라고 합니다만…, 저희와 대화할 때는 수준을 맞춰주셔서 초엘리트다운 면모를 전혀 드러내지 않으셨습니다. 정말 대단한 분입니다!)
농업 문제는 작년에 현저해진 쌀 가격 급등을 그저 문제 삼는 소비자 측(혹은 매스컴)의 시각과, 반대로 농가를 지키기 위해 고가격을 유지해야 한다는 농림수산계 의원 및 농협 대표들의 시각이 있습니다. 양측 모두 자신들의 입장만을 주장하기에 외부에서 보면 이해하기 어렵습니다. 물론 “주조미가 너무 비싸서 술을 만들 수 없다”는 주조 메이커의 이야기도 있지요. 결국 다들 자기 형편에 맞춰 이야기하고 있으니, 무엇이 정말 옳은지 무엇을 해야 하는지 알기가 어렵습니다.
그런데 왜 닷사이(獺祭)가 단독으로 이런 심포지엄을 열어야만 하는 걸까요? 그것은 닷사이의 특이성에 기인합니다. 닷사이는 야마다니시키만을 사용하는데, 그 사용량이 1만 톤으로 압도적입니다. 이는 일본 전체 식용미 생산량인 748만 톤과 비교해 보셔도 아시겠지만 상당한 양입니다. 술의 고장인 아키타현 전체 양조장의 주조미 사용량인 9천 톤과 비교해도 엄청난 숫자임을 알 수 있을 것입니다. 게다가 저는 현재 매출의 5배인 1,000억 엔을 세계 시장에서 달성하는 것을 목표로 하고 있으니, 앞으로 필요한 야마다니시키는 더 늘어날 것입니다.
즉, 닷사이에게 쌀 생산이 어떻게 될 것인가는 내일의 생존이 걸린 중대한 문제입니다.
다시 심포지엄으로 돌아가서, 카모 씨의 말씀에 따르면 “일본 농업은 80% 이상이 3ha 이하의 경작 면적으로 운영되고 있다. 반면 농지 규모가 커질수록 노무비를 필두로 생산 원가는 대폭 감소한다. 따라서 농지 집약화가 진행되지 않는 일본 농업에는 막대한 기회 손실이 존재한다”는 것입니다.
그리고 제가 무엇보다 우려스러웠던 부분은, 겸업 농가가 아닌 농업을 주 수입원으로 하는 소위 ‘주업 농가’가 전체 가구 수의 20%를 차지하는데, 생산 수량은 전체의 40%밖에 되지 않는다는 점이었습니다. 즉, 일반적인 비즈니스 현장에서 말하는 ‘2:8의 법칙’이 성립하지 않습니다. 이는 어떤 의미에서 정부가 근래 추진해 온 농업 보호 정책이 성공했기 때문이라고도 할 수 있겠지만, 반대로 보면 업계가 발전하기는 매우 어려운 상태라고 할 수 있습니다. 다시 말해 진심이 아닌 농가의 생산량이 60%를 차지하고 있는 것입니다. 과연 이런 구조에서 시장이 원하는 ‘적당한 품질에 저렴하지만, 생산성이 높아 농가에도 수익성이 높은 쌀’을 기대할 수 있을까요? 또한 닷사이가 원하는 ‘비싸더라도 좋으니 뛰어난 품질의 야마다니시키’를 계속해서 생산할 수 있을까요?
결과적으로 저는 도태 과정 없이는 일본의 쌀 농업이 재생되지 않을 것이라고 생각합니다. 여기서 무서운 점은 지금이 국제화, 즉 국제 경쟁의 시대라는 사실입니다. 단위 면적당 수확량도 과거에는 일본이 톱클래스였지만, 지금은 호주나 미국에 한참 뒤처져 있고 중국에도 밀리고 있는 상황입니다. 이대로 쌀값이 고공행진을 계속하면 소비자의 쌀 기피 현상은 가속화될 것이며, 외국산 쌀이 반드시 유입되어 결국 시장 적정가까지 가격은 떨어지게 될 것입니다.
이를 정책적으로 지금의 쌀 가격을 유지하려 드는 것은, 농수산계 의원들이 아무리 활약한다 해도 불가능한 일입니다. 커다란 흐름을 거스를 수는 없다고 생각합니다. 그때 정말 무서운 것은 80%의 농가가 아니라, 20%의 주업 농가가 붕괴하는 것입니다. 도태를 거부한다면, 마찬가지로 도태를 거부했던 일본 술 양조장들이 경험했던 것과 똑같이 업계 전체의 쇠퇴와 붕괴를 초래할 것입니다.
그렇다면 닷사이는 어떻게 할 것인가? 사실 저는 비관적으로 보고 있습니다. 안타깝게도 일본의 농업 관계자나 정부가 도태의 길을 선택할 것이라고는 생각하지 않습니다. 이대로 지지부진하게 '호송 선단 방식(과보호 방식)'으로 흘러가겠지 싶습니다.
하지만 일본 농업 전체가 그렇게 될 것이라고 해서, 닷사이가 지금까지 저희에게 쌀을 납품해 준 농가들이 붕괴하는 것을 수수방관할 수는 없습니다. 그래서 저는 그 자리에서 이렇게 선언했습니다. “닷사이는 올해 야마다니시키 구입 가격을 향후 3년간 유지하겠습니다.”
올해 닷사이의 야마다니시키 구입 가격은 업계 전체의 흐름과는 선을 긋고, 식용미 등의 가격 급등을 반영하여 타사보다 높게 책정되어 있습니다. 올봄 식용미 가격의 하락을 예상하고는 있지만, 그럼에도 가격을 내릴 생각은 없습니다. 장치 산업인 야마다니시키 농가의 실태를 고려할 때, 그들의 설비 투자를 뒷받침해 주어야 하기 때문입니다. 가격의 급변동은 피하고 싶습니다. 그리고 농가분들이 “닷사이의 야마다니시키를 재배하길 잘했다”고 실감하셨으면 좋겠습니다. 야마다니시키 농가들이 안심하고 품질 향상에 도전해 주시기를 바랍니다.
또한, 품질을 추구하며 기술 혁신을 반복하는 농가가 늘어나는 것이 결과적으로 일본 쌀 농업 전체를 활성화하는 길이라고 생각합니다. 심포지엄의 마지막에 행사장 분들께 이런 말씀을 전해드렸습니다.