1 月 20 日，我們今年同樣在帝國飯店舉辦了山田錦競賽的結果發表會。今年度的大獎由來自滋賀的川﨑太門先生奪得，而準大獎則由栃木「Mogura Farm」的鈴木敬先生榮獲殊榮。
大獎得主川﨑太門先生獲得 4,000 萬日圓獎金，準大獎得主鈴木敬先生則獲得 1,500 萬日圓獎金。川﨑太門先生在致詞時表示：「能獲得如此夢幻般的獎項，真的感慨萬千。希望在 10 年後、20 年後、30 年後，孩子或孫子也能因為得獎而邀請我坐在這個位置上，我會繼續努力。」聽到這番話，我們同樣深受感動。
而準大獎得主鈴木敬先生也分享道：「曾經好幾次差點想放棄，但看到去年同樣來自栃木的五月女文哉先生榮獲大獎後，我決定再挑戰一次。」這同樣是令主辦方深感欣慰的一席話。再次恭喜兩位得主。
此外，在結果發表之前，我們也如近年慣例，舉辦了以「日本農業的未來與酒米的可能性」為主題的座談會。今年特別邀請了麥肯錫（McKinsey）的資深顧問加茂正治先生出席，由他提出其對日本稻作結構性課題的問題意識，再由特別評審弘兼憲史老師與我共同發表意見。
事實上，加茂先生同時也是經濟同友會中負責稻米議題委員會的成員，早已聽聞他能從日本整體經濟角度，提出兼具平衡與廣度的觀點，因此特別邀請他參與。（據說因為他太聰明，曾與他共事的人甚至會感嘆「跟不上他的思路！」不過在與我們對談時，他刻意調整程度，完全不展現那過於優秀的一面，真的是位了不起的人。）
關於農業問題，去年稻米價格高漲後，媒體（某種程度上也代表消費者）只是一味將其視為問題；另一方面，則是以農林水產相關議員與農協為代表，主張為了保護農民必須維持高米價。這些觀點都只停留在各自立場的主張上，從外部來看其實相當難以理解。更不用說，還有酒藏提出「酒米太貴，已經無法釀酒」的聲音。總之，每個人都只從自身方便出發，因此到底什麼才是正確的、應該做什麼，其實變得非常不清楚。
那麼，為什麼獺祭要以單一酒藏之力舉辦這樣的座談會呢？這正是因為獺祭本身的特殊性。獺祭只使用山田錦，而且使用量驚人，達到 1 萬噸。若與日本全國食用米年產量約 748 萬噸相比，便可理解這是相當大的數字。即便與「酒國」秋田縣全體酒藏的酒米使用量約 9,000 噸相比，也可看出這是極其龐大的規模。更何況，我還宣言要在全球實現銷售額成長至目前 5 倍、達到 1,000 億日圓，未來對山田錦的需求只會持續增加。
也就是說，對獺祭而言，稻米生產的未來，是攸關生死的重大課題。
回到座談會本身，加茂先生指出：「日本農業中，超過 8 成是以 3 公頃以下的耕作面積經營；然而，隨著農地規模擴大，包含人事成本在內的生產成本會大幅下降。因此，農地無法有效集約的日本農業，存在著龐大的機會損失。」
而我最在意的一點是：以農業作為主要收入來源的『主業農家』僅佔整體農戶數的 2 成，但其生產量卻只佔 4 成。也就是說，商業世界中常見的「二八法則」在此並不成立。這某種程度上可視為近年政府農業保護政策的成果，但反過來看，也意味著整個產業極難發展。
換言之，並非真正以農業為志業的農家，其產量竟佔了 6 成。如此一來，真的能生產出市場所期待的、品質尚可但價格合理、且具高生產力、能為農家帶來高收益的稻米嗎？又或者，獺祭所期望的——即便價格高昂也無妨、但能持續生產出高品質山田錦——真的能實現嗎？
因此，我的結論是：沒有淘汰機制，日本的稻作農業無法重生。更令人擔憂的是，如今正處於國際化、也就是國際競爭的時代。過去日本在單位面積產量上曾名列前茅，如今卻被澳洲、美國遠遠拋在後頭，甚至落後於中國。若稻米價格持續居高不下，消費者勢必加速遠離稻米，進口米也必然大量流入市場，最終價格仍會下探至所謂「合理水準」。
試圖以政策維持現行米價，無論農水族議員再怎麼努力，都是不可能的。我認為無法違逆大勢。屆時真正可怕的，並不是那 8 成農家，而是那 2 成主業農家的崩潰。若拒絕淘汰，最終只會重演日本清酒業曾經歷的歷史——整個產業的衰退與瓦解。
那麼，獺祭又該如何面對？老實說，我並不樂觀。遺憾的是，我不認為日本農業相關人士或政府會選擇淘汰這條路，恐怕仍會沿著護送船團方式一路拖延下去。
然而，即便日本農業整體如此，獺祭也不能坐視那些長年為我們供應山田錦的農家走向崩壞。因此，我在現場正式宣布：「獺祭將維持今年的山田錦收購價格，連續三年不變。」
今年獺祭的山田錦收購價格，刻意與業界整體拉開距離，將食用米價格上漲因素納入考量，因此高於其他酒藏。即便預期今年春天食用米價格可能回落，我們仍不打算調降。原因在於，考量到作為裝置產業的山田錦農家現況，必須支撐其設備投資，也希望避免價格劇烈波動。我們希望農家能真切感受到「種植獺祭用的山田錦是值得的」，並能安心投入品質提升的挑戰。
我相信，追求品質、不斷重複技術革新的農家增加，最終將帶動整個日本稻作農業的活性。這正是我在本次座談會最後，向現場與會者所傳達的想法。